Её послали к шейху в насмешку — «пусть хоть он полюбит страхолюдину!»… Но он упал на колени и прошептал: «Ты — моя судьба»
Часть 1. Девушка, которой всегда было «слишком много»
В глубине пустыни Руб-эль-Хали, где днем воздух дрожал от невыносимого зноя, а ночью звезды казались настолько близкими, будто до них можно было дотянуться рукой, стоял дворец.
Белоснежные стены из редкого мрамора отражали солнечный свет. Высокие арки были украшены лазуритом, золотом и тонкой резьбой. Внутренние сады скрывали фонтаны с прохладной водой, а вокруг дворца тянулись бесконечные пески.
Это было владение человека, которого боялись даже те, кто никогда его не видел.
Шейх Камаль ибн Рашид.
Ему принадлежали нефтяные месторождения, крупнейшие строительные компании, банки и торговые дома. Его имя знали дипломаты, бизнесмены и монархи.
Но богатство не сделало его счастливым.
Камаль давно перестал верить людям.
В двадцать семь лет он женился на женщине, которую любил. Через год выяснилось, что она вышла за него исключительно ради денег. Еще через несколько лет его лучший друг попытался присвоить часть семейного состояния.
Даже родственники не остались в стороне.
Каждый хотел получить что-нибудь от Камаля.
Деньги.
Влияние.
Землю.
Должность.
Связи.
И постепенно шейх понял простую вещь: чем выше ты поднимаешься, тем больше людей улыбаются тебе в лицо и держат нож за спиной.
После последнего предательства он окончательно закрыл свое сердце.
— Любовь? — однажды спросил его советник Халид.
Камаль усмехнулся.
— Любовь — это слово, которое бедные используют, чтобы получить богатство, а богатые — чтобы скрыть сделку.
Он больше не собирался жениться.
Но у судьбы были другие планы.
За тысячи километров от пустыни, в небольшом европейском городке, где почти круглый год моросил дождь, жила Элиана Винтер.
Если бы кто-нибудь спросил ее, счастлива ли она, девушка, скорее всего, пожала бы плечами.
Она не знала, что такое счастье.
С детства Элиана привыкла быть лишней.
Ее младшая сестра Ариадна была любимицей семьи.
Светлые волосы.
Голубые глаза.
Тонкая талия.
Безупречные манеры.
А главное — умение нравиться людям.
Мать, Изабелла, смотрела на Ариадну с гордостью.
На Элиану — с раздражением.
— Почему ты не можешь быть хотя бы немного похожей на сестру?
Эту фразу Элиана слышала сотни раз.
Она действительно отличалась от Ариадны.
У нее были густые темные брови, россыпь веснушек на носу и щеках, выразительные карие глаза и слегка крупноватый нос.
Но самое главное — она не умела притворяться.
Если ей что-то не нравилось, она говорила об этом.
Если кто-то лгал, она не улыбалась в ответ.
Если видела несправедливость, не могла пройти мимо.
И именно это раздражало мать сильнее всего.
— Ты должна научиться вести себя как настоящая леди, — говорила Изабелла.
— А что делает женщину настоящей леди?
— Умение молчать тогда, когда нужно.
Элиана усмехалась.
— Тогда я, наверное, никогда ей не стану.
За это ее называли невоспитанной.
За любовь к книгам — странной.
За отсутствие интереса к светским вечеринкам — скучной.
А за внешность мать иногда в сердцах называла ее «страхолюдиной».
Элиана делала вид, что не слышит.
Но слова матери оставляли шрамы.
Особенно потому, что произносились дома.
Там, где ребенок должен чувствовать себя защищенным.
Когда-то семья Винтеров была богата.
Их фамилию знали в аристократических кругах.
В доме проходили приемы.
На стенах висели картины известных художников.
Но затем отец Элианы потерял почти все состояние.
Бизнес рухнул.
Долги росли.
А потом он умер.
После его смерти семья осталась практически без денег.
Изабелла не хотела признавать реальность.
Она продолжала устраивать приемы, покупать дорогие платья для Ариадны и поддерживать видимость прежнего благополучия.
Но за красивым фасадом скрывалась нищета.
И Элиана первой почувствовала это.
Она готовила.
Убирала.
Экономила.
Продавала свои книги.
Иногда даже отказывалась от еды, чтобы денег хватило матери и сестре.
Но благодарности не получала.
— Ты все равно ничем не занимаешься, — говорила Изабелла.
Однажды вечером Элиана стояла на кухне и накрывала стол.
В гостиной смеялись гости.
Ариадна рассказывала о последнем бале.
Мать восторженно поддерживала разговор.
И вдруг Элиана услышала:
— Посмотри на нее. Даже платье нормально надеть не умеет.
Гости засмеялись.
Элиана замерла.
Она держала в руках поднос.
Пальцы дрогнули.
Но она ничего не сказала.
Просто поставила блюда на стол и ушла.
В своей комнате она закрыла дверь и впервые за много лет позволила себе заплакать.
А потом открыла книгу.
Потому что книги никогда не смеялись над ней.
Через несколько недель в дом Винтеров пришло письмо.
Необычное письмо.
Его доставил личный курьер.
Конверт был украшен золотым гербом.
Изабелла побледнела, когда прочитала имя отправителя.
Это был посол одного из богатейших арабских государств — старый знакомый семьи.
В письме сообщалось, что шейх Камаль ибн Рашид ищет будущую супругу.
Это не было обычным предложением руки и сердца.
Речь шла о политическом союзе.
Ему требовалась женщина из хорошей семьи, воспитанная, спокойная и образованная.
И, конечно, красивая.
Изабелла сразу подумала об Ариадне.
— Это наш шанс! — прошептала она.
Ариадна улыбнулась.
Она уже представляла себя во дворце.
Драгоценности.
Слуги.
Платья.
Званые ужины.
Власть.
Она даже не думала о самом Камале.
Ее интересовало только то, что он мог ей дать.
Но оставалась одна проблема.
Никто не знал, понравится ли она шейху.
А если он откажется?
Тогда об этом станет известно всему светскому обществу.
Репутация Ариадны будет разрушена.
Изабелла задумалась.
И тогда ее взгляд остановился на Элиане.
На кухне девушка сортировала старые счета.
— Есть идея, — медленно произнесла Изабелла.
Ариадна посмотрела на мать.
— Какая?
Изабелла улыбнулась.
Улыбка была холодной.
— Сначала отправим Элиану.
Ариадна сначала не поняла.
Потом рассмеялась.
— Ты серьезно?
— Представь. Шейх видит ее, ужасается, отказывает… и никто не сможет обвинить тебя. А если вдруг каким-то чудом она ему понравится…
— Тогда?
Изабелла пожала плечами.
— Разберемся.
Ариадна засмеялась еще громче.
— Мама, ты гениальна.
Они даже не заметили, что дверь кухни была приоткрыта.
Элиана услышала все.
Она стояла неподвижно.
Ей хотелось войти и спросить:
«Неужели вы действительно настолько меня ненавидите?»
Но она не вошла.
Потому что внутри нее что-то сломалось.
На следующий день мать сообщила:
— Ты поедешь вместо Ариадны.
— Почему?
— Потому что это дипломатическая встреча. Ариадна заболела.
Элиана посмотрела на мать.
Она прекрасно понимала, что это ложь.
— Она не больна.
Изабелла резко подняла глаза.
— Не задавай лишних вопросов.
— Что будет, если шейх согласится?
— Не смеши меня.
Элиана молчала.
— Ты просто проведешь там несколько дней, — продолжила мать. — И вернешься домой.
— А если он захочет жениться?
Изабелла рассмеялась.
— На тебе?
Эти два слова оказались больнее пощечины.
Элиана опустила глаза.
— Я поняла.
Через три дня она летела в пустыню.
В самолете девушка смотрела в иллюминатор.
Внизу исчезали зеленые поля.
Потом города.
Потом горы.
И наконец появилась пустыня.
Бесконечная.
Золотая.
Безжалостная.
Элиана впервые почувствовала странное спокойствие.
Она ничего не ждала.
Именно поэтому не боялась.
Когда автомобиль въехал на территорию дворца, Элиана невольно задержала дыхание.
Перед ней возвышались огромные ворота.
Охрана.
Фонтаны.
Пальмы.
Белый мрамор.
Все казалось нереальным.
Но больше всего ее поразило выражение лица дворцовых служащих.
Они смотрели на нее с любопытством.
Наверняка ожидали увидеть Ариадну.
Безупречную красавицу.
А увидели Элиану.
Девушка вышла из машины.
На ней было простое темно-синее платье.
Никаких драгоценностей.
Никакого макияжа.
Только волосы, собранные на затылке.
Она остановилась перед дворцом.
— Добро пожаловать, госпожа Винтер, — сказал управляющий.
Элиана улыбнулась.
— Спасибо.
Она еще не знала, что в этот момент за ней наблюдал человек, которого боялась половина мира.
Камаль стоял на втором этаже у окна.
Он ожидал увидеть красивую, избалованную девушку.
Но вместо этого увидел женщину, которая даже не пыталась произвести впечатление.
Она смотрела на дворец не с восхищением.
А с задумчивостью.
Будто рассматривала не богатство, а что-то за ним.
Камаль нахмурился.
— Это Ариадна Винтер?
— Нет, господин, — ответил Халид. — Ее старшая сестра Элиана.
— Старшая?
— Да.
Камаль снова посмотрел вниз.
— Почему приехала она?
— Официально Ариадна заболела.
Шейх усмехнулся.
Он сразу понял, что его пытаются обмануть.
Но впервые за долгое время ему стало интересно.
За ужином Элиана сидела напротив Камаля.
Он был совсем не таким, каким она его представляла.
Высокий.
Спокойный.
Сдержанный.
Его лицо почти не выражало эмоций.
Но глаза были удивительно внимательными.
Он задавал ей вопросы.
— Вам нравится литература?
— Да.
— Какая именно?
— Исторические романы. Биографии. Иногда философия.
— Вы много читаете?
— Когда мне не с кем разговаривать.
Камаль поднял бровь.
— И вам часто не с кем разговаривать?
Элиана посмотрела прямо ему в глаза.
— Дома — почти всегда.
За столом стало тихо.
Халид едва заметно улыбнулся.
Камаль впервые за много лет почувствовал желание рассмеяться.
— Вы всегда говорите так прямо?
— А вы предпочитаете ложь?
Он посмотрел на нее несколько секунд.
— Нет.
— Тогда вам повезло.
На следующий день произошло то, чего никто не ожидал.
Камаль приказал показать Элиане дворцовый сад.
Они шли между фонтанами, когда увидели старого садовника, который пытался поднять тяжелый мешок.
Элиана сразу подошла к нему.
— Давайте помогу.
— Госпожа, вам нельзя.
— Почему?
— Вы гостья шейха.
— А он человек.
Она взяла мешок с другой стороны.
Камаль наблюдал за происходящим.
Элиана не заметила, что он стоит рядом.
Садовник улыбнулся.
— Спасибо.
— Не за что.
Когда они отошли, Камаль спросил:
— Вы не боитесь испачкать руки?
— Нет.
— Многие женщины на вашем месте побоялись бы.
Элиана усмехнулась.
— Многие женщины на моем месте никогда не жили так, как я.
Камаль посмотрел на нее внимательнее.
— Что это значит?
— Ничего.
Но он уже понял.
За этой девушкой скрывалась история.
Тем временем в Европе Ариадна ждала новостей.
Она была уверена, что через несколько дней Элиана вернется униженной.
Но дни проходили.
Неделя.
Другая.
И Камаль не отправлял ее домой.
Изабелла начала нервничать.
— Почему он молчит?
Ариадна тоже волновалась.
— Может, он хочет сначала познакомиться со мной?
— Конечно.
Но в глубине души Изабелла уже чувствовала неладное.
Во дворце Камаль все чаще искал поводы встретиться с Элианой.
Они разговаривали по вечерам.
О литературе.
О путешествиях.
О детстве.
О людях.
О том, почему богатство не гарантирует счастья.
Однажды Камаль спросил:
— Почему вы не злитесь на свою семью?
Элиана долго молчала.
— Злюсь.
— Но не показываете.
— Потому что злость не изменит прошлого.
— Вы их простили?
Она посмотрела на него.
— Нет.
Камаль удивился.
— Тогда почему?
— Потому что я не хочу всю жизнь быть пленницей того, что они со мной сделали.
Эти слова запомнились ему.
В ту ночь Камаль долго не мог уснуть.
Он впервые понял, что рядом с этой женщиной ему не хочется быть шейхом.
Не хочется доказывать свою силу.
Не хочется контролировать разговор.
Он просто хотел быть Камалем.
Но у дворца были свои тайны.
Однажды Элиана случайно услышала разговор двух придворных.
— Она не должна оставаться здесь.
— Почему?
— Потому что приказ пришел из семьи Винтеров.
Элиана остановилась.
— Что за приказ?
Мужчины замолчали.
Позже она узнала правду.
Ее мать отправила письмо.
В нем говорилось, что Элиана — всего лишь временная замена.
Настоящая кандидатка — Ариадна.
Элиана должна была покинуть дворец.
Но Камаль уже знал.
И именно поэтому вызвал ее к себе.
Она вошла в кабинет.
— Вы знали?
— Да.
— Давно?
— С первого дня.
Элиана побледнела.
— Тогда зачем оставили меня?
Камаль поднялся.
Подошел ближе.
— Потому что вы единственный человек в этом дворце, который не пытался получить от меня что-либо.
— Вы ошибаетесь.
— В чем?
— Я хотела кое-что получить.
— Что?
Элиана посмотрела ему прямо в глаза.
— Уважение.
Камаль замер.
— И вы его получили.
На следующий день во дворец прибыла Ариадна.
Она вошла в зал в дорогом платье.
За ней шли слуги с чемоданами.
Изабелла отправила дочь лично.
Ариадна была уверена, что шейх сразу забудет об Элиане.
Но произошло обратное.
Камаль встретил ее холодно.
— Госпожа Ариадна.
Она улыбнулась.
— Я так рада наконец встретиться с вами.
— Вы уже встречались со мной?
— В некотором смысле.
— Нет, — спокойно сказал он. — Не встречались.
Ариадна почувствовала холод.
— Я надеюсь, мы сможем исправить эту ошибку.
Камаль посмотрел на нее.
— Ошибка уже исправлена.
— Простите?
Он повернулся к двери.
Там стояла Элиана.
Камаль подошел к ней.
Весь зал замер.
И вдруг шейх сделал то, чего никто никогда от него не видел.
Он опустился перед Элианой на одно колено.
Она растерялась.
— Что вы делаете?
Камаль поднял голову.
В его глазах не было ни игры, ни политического расчета.
Только искренность.
— Я слишком долго искал женщину, которая увидит во мне человека, а не шейха.
Он взял ее руку.
— И нашел ее там, где меньше всего ожидал.
Элиана не могла произнести ни слова.
Камаль тихо сказал:
— Ты — моя судьба.
В зале воцарилась абсолютная тишина.
Ариадна побледнела.
Изабелла, стоявшая чуть позади, словно окаменела.
Она приехала сюда, чтобы доказать всему миру, что ее старшая дочь недостойна любви.
Но именно эта «недостойная» девушка стала женщиной, перед которой склонил колено самый могущественный человек региона.
Однако никто еще не знал главного.
Потому что в тот момент, когда Камаль признался Элиане в своих чувствах, во дворец ворвался человек из прошлого шейха.
Он принес документы.
И одно имя в них заставило Камаля впервые за много лет потерять самообладание.
Имя Элианы Винтер.
Потому что выяснилось: ее семья была связана с тайной, которую Камаль считал похороненной двадцать лет назад.
И эта тайна могла разрушить не только их любовь…
но и весь его эмират.
